刺身的“刺”字可以解释为串起来，所以有一种吃法就是将切好的肉块，用牙签串着吃，这也是刺身的一种使用方法，而“身”这个字则取意为“肉”或者“腮”(因为刺身也有食用海产品、鱼鳃等)。
发展到现在，切成薄片的鱼肉置于寿司上也称之为刺身。
刺身典故 
关于刺身也有很多典故，根据资料显示：1954年12月21日郭沫若曾在日本《朝日新闻》上发表 《刺身论》。郭沫若认为：sashimi来自中国语的“三渗”。所谓三渗可能就是用酱油、醋和生姜汁三种来食用生鱼片。他说：samsham(三渗)的发音因 日本人不能发鼻音而说成sashimi。正如日本人把“甘”(kam)发成ama,把“暗”(am)念成yami那样。
另外日本的安田德太郎《〈天孙族〉附表》中指出：“肉”在马来地区的Suman语里称为sich，在Sakay语里是sach，在喜马拉雅地区的Repucha语中则是man。sich,sach可以同 sashimi 中的 sashi 相联系， man 则可以同 sashimi 中的 mi相联系。他认为在这前后两种语言里存在着日语sashi 和mi的来源。
