袖扣的出现，是因为男士穿“恤衫”(恤衫，是香港对于Shirt的叫法，采取的是音译的方法；而在大陆，则更多地称之为衬衫)。早在1500年代的英国，男士已穿“恤衫”，但当时恤衫的意义等同现在的底衫，因为恤衫相对易洗，所以男士们会穿在里面，用以区隔身体和外衣，保护皮肤免受粗糙外衣摩擦外，亦减少外衣弄污的机会。纵使穿在里面，衣领、袖口位置仍然会露出来，所以会缀以褶襉、刺绣、花边等装饰，再系上丝带，是最一开始连接衣领及袖口的做法。
到了十九世纪维多利亚时代，恤衫逐渐演变成现在所见的模样，衣领及袖口必须硬挺才符合礼服美感，但袖口愈硬，就愈难系上丝带，于是想到以金属银链代替丝带，是袖扣的雏形。后来又因为要符合美感，在银链两头镶上宝石点缀，愈有钱的人家用上愈珍贵的宝石，故袖扣亦用以衡量男人的社会地位。由此时开始，几乎所有中产及贵族男士都会用上袖扣，是绅士衣着的一部分。
